Actualmente, la gran mayoría de los envases de alimentos para mascotas no son reciclables. Los principales fabricantes y grupos como la Alianza para la Sostenibilidad de las Mascotas quieren cambiar esta situación.
La industria de alimentos para mascotas, conocida por sus voluminosas bolsas multimateriales difíciles de reciclar, se ha convertido en uno de los últimos sectores en replantearse sus envases flexibles. Los diseños monomateriales, la ligereza y la reciclabilidad se están convirtiendo cada vez más en una prioridad para las marcas.
Los consumidores gastan miles de millones de dólares al año en comida para mascotas, y Estados Unidos produce alrededor de 136 millones de kilos de bolsas de plástico para comida y golosinas para mascotas, según un estudio realizado para la industria. Actualmente, la gran mayoría de estos materiales no son reciclables. Pero a medida que las generaciones más jóvenes y conscientes del medio ambiente comienzan a invertir más en la tenencia de mascotas, la necesidad de un cambio se hace cada vez más evidente.
«Los consumidores buscan envases reciclables, compostables o reutilizables», afirmó Christine Mallier, gerente de sostenibilidad de Petcurean. Petcurean es una empresa canadiense que fabrica las marcas Go! Solutions, Now Fresh y Gather. «Durante mucho tiempo, los costos fueron demasiado altos».
Las típicas bolsas de alimento seco para mascotas (conocidas como croquetas) están hechas de un material resistente y aparentemente irrompible, recubierto con papel metalizado o plástico para conservar el alimento y evitar que la grasa se filtre. El exterior de la bolsa suele tener un acabado brillante. Debido a que estas bolsas están hechas de papel y plástico, son difíciles de reciclar.
Las empresas de embalaje han comenzado a producir bolsas utilizando polietileno y alcohol etilvinílico (EVOH) y están buscando otras formas de simplificar su diseño.
Esta iniciativa surge en parte de los esfuerzos de importantes empresas de alimentos para mascotas como Purina, Hill's y Mars, que han asumido compromisos de sostenibilidad que incluyen el envasado. Purina afirma que casi el 90 % de sus envases de plástico en Norteamérica están diseñados para ser reciclados, y la compañía aspira a alcanzar una tasa de reciclaje del 95 % para 2025.
La organización sin ánimo de lucro Pet Sustainability Alliance lanzó su propio compromiso de sostenibilidad en 2022 para animar a las marcas de alimentos para mascotas a que cambien a envases reciclables, reutilizables y/o compostables para 2025.
“Consideramos que el Packaging Pledge es una gran oportunidad para ayudar a la industria de productos para mascotas a avanzar hacia soluciones más reciclables, y creo que, en general, es un entorno más amigable”, dijo Ali Boden, gerente sénior del programa de embalaje de PSC.
Trece marcas se han sumado a la iniciativa, entre ellas Earth Animal, Instinct y Petcurean, y está empezando a ganar terreno entre las empresas más pequeñas de alimentos para mascotas. El objetivo de la organización es fomentar el cambio, responsabilizar a las marcas y unirlas en torno a objetivos comunes.
El PSC ofrece a sus miembros acceso a un mercado de empresas de embalaje previamente seleccionadas, como Ahlstrom y Printpack, lo que les permite obtener envases reciclables, reutilizables y compostables. El PSC también proporciona a sus miembros herramientas como asistencia para el desarrollo de etiquetas de reciclaje y asesoramiento sobre el diseño de envases.
Petcurean, que lleva varios años trabajando con la PSC, afirmó que su compromiso era ser transparente en cuanto a las mejoras previstas.
Anteriormente, las bolsas de la empresa estaban hechas de varias capas de PET, lo que dificultaba su reciclaje. Ahora están hechas de polietileno de baja densidad (LDPE), un plástico flexible y resistente a los desgarros, y su diseño de un solo material podría facilitar su reciclaje en el futuro.
“Es necesario realizar las comprobaciones pertinentes para asegurarse de que el envase se mantenga en buen estado y dure tanto como el anterior”, dijo Mallier, señalando que el LDPE puede proporcionar eso, pero que las marcas tardarán un tiempo en hacer la transición completa al otro tipo de envase.
El uso de EVOH, un copolímero termoplástico flexible, también está despertando interés en este ámbito. Si bien el EVOH suele presentar dificultades para su reciclaje, algunas empresas informan haber encontrado soluciones.
Roastar afirma haber inventado un envase para alimentos para mascotas que incluye una barrera laminada transparente que evita que la comida se adhiera a la bolsa y que podría utilizar EVOH reciclable. El proveedor de maquinaria y equipos de envasado Windmöller & Hölscher también declaró que produce bolsas reciclables para alimentos para mascotas con una capa de barrera de EVOH coextruida.
Estas tendencias también afectan al tamaño de las bolsas. Si bien la industria es conocida por sus bolsas grandes de pellets que pesan entre 10 y 20 libras, muchos diseños nuevos pesan entre 2,5 y 5 libras.
Troy Snader, vicepresidente sénior de desarrollo de envases secundarios en ProMach, explicó que el cambio se realizó porque el nuevo diseño podría no ser tan eficaz como el diseño multicapa anterior para mantener secos los productos secos debido a sus propiedades de barrera.
“Todavía existen algunas restricciones y limitaciones en la industria del embalaje en cuanto a los tipos de productos que se pueden envasar, pero las cosas están en constante evolución”, dijo Mallier.
Se considera necesario encontrar un equilibrio entre producir bolsas más pequeñas y en mayor cantidad, y reducir los residuos, para así aprovechar otros beneficios potenciales de sostenibilidad derivados de los distintos materiales. El aumento del uso de PE y EVOH también exige tener en cuenta los factores de producción.
ProMach ha incorporado nuevas funciones, como rodillos de presión, para manipular estos nuevos materiales. El costo del sellado de envases de polietileno para alimentos para mascotas también puede ser mayor debido a que este material tiene un rango de temperatura mucho más estrecho que otros.
“El reto consistía en utilizar una nueva tecnología de calentamiento en lugar de calentar toda la longitud de la varilla, como se había hecho antes”, dijo Snead.
Si bien la industria avanza en esta dirección, no existe un mercado final definido para las bolsas de plástico para alimentos para mascotas ni para sus alternativas “sostenibles”. Los envases de alimentos para mascotas, de cualquier tipo, se contaminan fácilmente con residuos de comida, lo que dificulta su reciclaje en muchos sistemas.
Muchas soluciones de envasado de alimentos para mascotas novedosas solo están disponibles para programas de devolución en tienda. Otras marcas, como Petcurean y Earthborn Holistic, se han asociado con How2Recycle para utilizar etiquetas de devolución en tienda para bolsas de HDPE y LDPE.
En los últimos años, los programas de reciclaje han sido objeto de un mayor escrutinio por diversas razones, y es probable que el mercado de este material se expanda a medida que entren en funcionamiento más plantas de reciclaje, tanto químicas como modernas. Berry Global recibió recientemente un reconocimiento por producir bolsas flexibles para alimentos para mascotas para Hill's utilizando ingredientes derivados de este proceso, lo que demuestra cómo esta tendencia podría impactar el mercado de alimentos para mascotas.
Mientras tanto, aunque todavía no existe un mercado claro para muchos de estos productos, los grupos que promueven la transición a la alimentación para mascotas afirman que es importante empezar a concienciar sobre este tema desde ahora.
“Es difícil lograr que la gente deje de tirar basura”, dijo Malil. “Desde la perspectiva del consumidor, pueden apoyar a las empresas que están tomando estas medidas y siendo líderes”.
“Si bien estos materiales son técnicamente reciclables, la mayoría de las plantas de reciclaje de flujo único no cuentan con la infraestructura necesaria para procesarlos, o bien no ofrecen servicio de recogida selectiva. Como resultado, la mayor parte de los envases de plástico flexible terminan en vertederos”, declaró la empresa, añadiendo que “estaremos preparados una vez que la infraestructura esté operativa”.
La creciente presión regulatoria y pública sobre los plásticos de un solo uso está creando una oportunidad de mercado para los productos a base de fibra. Empresas como Pulpex, Paboco, DS Smith y otras están ayudando a sus clientes a desarrollar botellas, cajas y otros productos innovadores.
La estructura arancelaria prevista es una preocupación importante para algunas empresas de embalaje y materiales, que también se están preparando para negociaciones más avanzadas sobre la Responsabilidad Extendida del Productor (REP) y las políticas de depósito y reembolso este año.
La creciente presión regulatoria y pública sobre los plásticos de un solo uso está creando una oportunidad de mercado para los productos a base de fibra. Empresas como Pulpex, Paboco, DS Smith y otras están ayudando a sus clientes a desarrollar botellas, cajas y otros productos innovadores.
La estructura arancelaria prevista es una preocupación importante para algunas empresas de embalaje y materiales, que también se están preparando para negociaciones más avanzadas sobre la Responsabilidad Extendida del Productor (REP) y las políticas de depósito y reembolso este año.
Fecha de publicación: 7 de marzo de 2025